Il 24 ottobre 1917 l’offensiva austroungarica e tedesca ruppe il fronte italiano a Caporetto (Dodicesima battaglia dell’Isonzo) causando una veloce ritirata e la minaccia concreta del collasso dell’esercito italiano.
Gli Alleati reagirono immediatamente. gli inglesi mossero il XIV Corpo d’Armata (7^, 23^ e 48^ Divisione) che raggiunse in treno il fronte veneto insieme a due Squadroni del Royal Flying Corp, il 28th (Sopwith Camel) e il 34th (R.E.8, che formavano il nuovo 51^ Stormo (Wing) . Nel corso del convegno di Rapallo (5 novembre) si decise di inviare altre due divisioni, la 5^ e la 41^, e tre ulteriori Squadriglie (Squadron), la 42th (R.E.8,), la 45th (Sopwith Camel) e la 66th (Sopwith Camel) come parte della VII Brigata. In totale furono dislocati sul fronte italiano 90 velivoli (54 monoposto Sopwith Camel da caccia e 36 biposto per il supporto tattico all’esercito, del tipo R.E.8. Tra il 5 e il 12 dicembre 1917 le 5 squadriglie lasciarono la Francia insieme al quartier generale della VII Brigata, un aeroparco (Z Aircraft Park o 7^) e un reparto di manutenzione, il No. 2 Aircraft Depot. Col tempo dal Comando Britannico dipesero anche Compagnia Aerostatiche, la 7a e la 33a Kite Ballon Section.
Il maggior sviluppo lo ebbe l’Aviazione marittima dislocata in Adriatico per la ricerca di sommergibili, per scortare i convogli navali e per missioni speciali contro le basi navali austriache. Comprendeva 4 Squadriglie che assunsero la denominazione di “Adriatic Group” e dipendevano dal Commodoro Kelly. Nell’ottobre del 1918 venne istituito il Comando delle Forze aeree marittime con residenza ad Otranto ed al comando di W. Oliver. Da questo comando dipendevano le stazioni di S. Maria di Leuca, Valona, Brindisi (palloni frenati) e Taranto.
AVIAZIONE DELLA MARINA BRITANNICA
Lettera da Londra al N. 3 Kite Ballon Base, Brindisi, del 7 luglio 1918 recante il raro bollo a tre ovali, violetto (al verso):
MAIL OFFICE / ROYAL NAVAL AIR SERVICE / 6-JUL1918
(Longhi n. AB18/2)
[foto fronte e retro della lettera è pubblicata a pag. 221 del Catalogo Longhi “Aerofilia Italiana – dai Pionieri dell’Aviazione agli “Assi” della Grande Guerra”]
