La Hamburg-Amerikanische Packetfahrt-Aktien-Gesellschaft (HAPAG), spesso indicata come Hamburg America Line, fu un’impresa di navigazione transatlantica fondata ad Amburgo nel 1847. Tra coloro che furono coinvolti nel suo sviluppo ci furono cittadini di spicco come Albert Ballin (Direttore generale) , Adolph Godeffroy, Ferdinand Laeisz, Carl Woermann, August Bolten ed altri minori. I suoi principali finanziatori furono Berenberg Bank e HJ Merck & Co. Ben presto divenne la più grande compagnia di navigazione tedesca e, in alcuni momenti storici, la più grande del mondo, al servizio della mercato creato dall’immigrazione tedesca negli Stati Uniti e successivamente dall’emigrazione dall’Europa dell’Est.
Dal 1881 al 1914, la linea Hamburg-Amerika è stata la più grande linea di navigazione esistente. Ha trasportato centinaia di migliaia di emigranti dalla Germania, dalla Scandinavia e dall’Europa orientale negli Stati Uniti, in Canada, in America Latina e in altre destinazioni in tutto il mondo.
La città tedesca di Amburgo si trova sul fiume Elba, un corso d’acqua navigabile che sfocia nel Mare del Nord. Accessibile anche via ferrovia da est e sud, Amburgo divenne il più importante porto di emigrazione dell’Europa continentale negli ultimi decenni del XIX secolo, superando il suo porto rivale tedesco, Brema, negli anni ’90 del XIX secolo. Amburgo divenne il punto di imbarco non solo per gli emigranti tedeschi e scandinavi, ma anche per gli ebrei russi e polacchi, molti dei quali fuggivano dalle persecuzioni iniziate nella Russia zarista nel 1881.
Nel 1914, quando la prima guerra mondiale interruppe le spedizioni, la linea Hamburg-Amerika aveva una flotta di 175 navi a vapore attive, molte delle quali potevano trasportare mille passeggeri ciascuna. Gestiva servizi di linea in cinque continenti e impiegava ventimila persone.
Le sue navi a vapore hanno attraversato il Nord Atlantico in poco più di una settimana. La maggior parte degli immigrati negli Stati Uniti viaggiava con la classe a basso costo, nota come “steerage”. Tali passeggeri erano sistemati tra i ponti in cuccette fitte. Tuttavia, nonostante il loro affollamento, erano relativamente a loro agio e la compagnia di navigazione forniva loro tre pasti al giorno. Il costo di un tipico biglietto di terza classe per adulti era equivalente a circa venti dollari USA, un prezzo che diminuiva leggermente con l’aumentare della domanda. Le tariffe per bambini erano le tariffe per adulti. Le navi che arrivavano a New York attraccavano ai moli della compagnia a Hoboken, nel New Jersey, da cui i passeggeri venivano traghettati verso le stazioni di trattamento degli immigrati – Castle Garden tra il 1855 e il 1891 e successivamente Ellis Island.
Sotto la direzione di Albert Ballin, il figlio di una famiglia mercantile ebreo-tedesca, la compagnia di navigazione ha ampliato la sua portata nell’Europa orientale durante gli anni 1890, inviando agenti per reclutare passeggeri, vendere loro biglietti ferroviari e piroscafi e collegarli con alloggi temporanei a il porto di imbarco. Gli agenti di Ballin hanno istituito punti di controllo di ispezione sanitaria alle frontiere dello Stato tedesco e hanno organizzato routine di “disinfezione” per gli emigranti prima del loro eventuale imbarco. Quest’ultima procedura è stata eseguita perché i passeggeri scoperti a trasportare malattie contagiose potevano essere rimandati indietro nei porti di immigrazione degli Stati Uniti, lasciando la compagnia di navigazione a pagare per il ritorno in Europa.
Quando il flusso di emigranti che necessitavano di alloggio cominciò a sopraffare la capacità degli hotel e degli ostelli di Amburgo, Ballin fece costruire un villaggio di emigranti, le Auswandererhallen (sale per emigranti), da costruire sull’isola Veddel nell’Elba, alla periferia di Amburgo . In grado di ospitare fino a cinquemila persone contemporaneamente, il villaggio forniva dormitori, mense kosher e non, negozi, un palco per la musica e luoghi di culto, inclusa una sinagoga. Aveva anche strutture per la quarantena e ulteriori ispezioni sanitarie. Quando arrivò il giorno della navigazione, i passeggeri caricarono i loro averi sui tender, che li trasportarono lungo l’Elba fino a Cuxhaven, lo sbocco in acque profonde della città, dove gigantesche navi transatlantiche attendevano l’imbarco.
Tra il 1850 e il 1938, circa 5 milioni di persone emigrarono dall’Europa a bordo delle navi Hamburg-Amerika Line. Durante la seconda guerra mondiale, il governo nazista tedesco ha cancellato il nome e i contributi di Albert Ballin dalla documentazione storica. Il villaggio di emigranti che aveva costruito fu demolito nel 1962. Durante gli anni ’70, la linea Amburgo-Amerika si fuse con il Norddeutscher Lloyd di Brema per fondare la moderna compagnia di navigazione Hapag-Lloyd. I registri dettagliati dei passeggeri di Hapag, relativi al periodo 1850-1934, sono sopravvissuti e sono conservati nell’Archivio di Stato di Amburgo, e la reputazione di Ballin è stata ripristinata. I turisti americani del ventunesimo secolo possono visitare BallinStadt, una ricostruzione del villaggio di Auswanderer sull’isola di Veddel e un centro per la ricerca genealogica.
Lettera di bordo da New York a Firenze del 23 giugno 1928 affrancata con francobollo di posta ordinaria tedesca del 1926, 25pf. blu serie “Ritratti” (Stanley Gibbons n. 408) annullato dall’ufficio postale di bordo con Annullo Postale Circolare. Si nota al verso Annullo Postale Circolare di arrivo. L’acquisto del francobollo avvenne senz’altro presso l’ufficio postale di bordo in virtù del fatto che la tratta di quella percorrenza, come si evince dall’annullo e dal luogo indicato sulla lettera, fu con partenza da New York.
